La ligera lluvia otoñal hizo que se formaran gotas de agua en la pantalla del teléfono celular de Karl mientras revisaba el mensaje de texto nuevamente, “Te desafío a que dispares al Sr. Z”. El texto siguiente contenía los detalles sobre dónde vivía el hombre y el mejor momento para encontrarlo. Suspiró pesadamente, provocando que una bocanada de niebla escapara de su boca. No estaba seguro de este desafío en particular y, a veces, sentía que su juego iba demasiado lejos, pero no le iba a dar a Scott la satisfacción de una victoria. Cerró el teléfono plegable, lo guardó y se subió la cremallera del abrigo. Se estremeció levemente en el aire de la tarde y deseó haber elegido un lugar mejor para esperar. En ese momento, el gran roble frente a la casa del Sr. Z parecía una buena idea. Había muchas ramas en las que posarse, una buena vista de los puntos de entrada y lo que pensaba era mucho follaje para cubrirse. Descubrió que las hojas de roble podrían ser buenas para no ser manchadas, pero no hicieron mucho para evitar que la lluvia helada cayera por su espalda. Y, sin embargo, todavía no se daría por vencido y dejaría que Scott ganara.
Cuando el sol comenzó a ponerse y la temperatura comenzó a bajar con la lluvia, todo su cuerpo comenzó a temblar. Sus ojos comenzaron a cerrarse lentamente y tuvo que sacudir la cabeza para no quedarse dormido. Karl no estaba seguro de cuánto tiempo había estado esperando cuando unos faros brillantes que se acercaban al camino de entrada lo sobresaltaron. De repente se dio cuenta de cuánto de su cuerpo se había entumecido cuando, al intentar ir a por su arma, se cayó del árbol y aterrizó con un ruido sordo en la hierba de abajo.
Desafortunadamente, su cuerpo no se había entumecido por completo y sintió completamente la raíz clavándose en su espalda. El repiqueteo de las gotas de lluvia en su rostro se detuvo y escuchó una voz tranquilizadora que preguntaba: “¿Estás bien, joven?”
Karl se puso de costado y gimió: —Viviré. Solo lastimé mi orgullo ‘. Intentó ponerse de pie y se dejó caer sobre una rodilla con un dolor horrible en el costado. —También mi bazo. Podría haber lastimado mi bazo. Creo que la gente todavía tiene bazo, ¿verdad? ” Trató de ponerse de pie de nuevo, pero por el dolor o el frío, se desmayó y terminó boca abajo en el suelo.
Se despertó en un sofá suave frente a un fuego crepitante. Una cálida manta lo envolvió y, aparte de eso, estaba completamente desnudo. Karl estaba empezando a recuperar la sensibilidad en las extremidades, pero cuando se incorporó se sintió mareado. —Fue un derrame desagradable lo que tomó de mi árbol, joven. La voz tranquilizadora, presumiblemente el Sr. Z, dijo detrás de él: ‘Obviamente no puedo decirte qué hacer, pero si fuera yo, lo tomaría con calma un poco. Parece que te quebraste un par de costillas en una raíz y probablemente sufriste una leve hipotermia “.
Por sí mismo, su mano fue hasta donde su espalda golpeó la raíz del árbol que sobresalía del suelo e hizo una mueca cuando la tocó. Se sorprendió al descubrir que tenía un vendaje envuelto alrededor de su torso. Trató de volverse para ver al Sr. Z detrás de él, pero le dolía demasiado moverse tan lejos. Resignándose a estar inmóvil por el momento, preguntó: “¿Puedo preguntar por qué estoy desnudo?”
El Sr. Z se rió entre dientes, “¿Nunca has visto uno de esos programas de supervivencia? Lo primero que se supone que debe hacer es quitarse la ropa fría y mojada y poner a la persona que sufre de hipotermia en algo cálido, seco y junto al fuego. Y oye, si te hace sentir mejor, cuando te cambiaba encontré tu arma y tu celular con el desafío de dispararme y no llamé a la policía, así que no soy un bicho raro ni nada por el estilo “.
Un escalofrío recorrió la columna de Karl que no tenía nada que ver con el frío de afuera. El hombre sorprendentemente tranquilo se mantenía oculto. No sabía de quién era el beneficio. “Pregunta de seguimiento, ¿por qué?”
El Sr. Z caminó alrededor del sofá a la vista. Era bajo, regordete, tenía un pico de viuda profundo y llevaba el resto de su cabello en una larga cola de caballo. Se sentó en la silla frente a él, se acarició la barba y dijo con una voz tranquilizadora que de repente no coincidía con el cuerpo: “‘¿Por qué?’ Esa es realmente una de las grandes preguntas que enfrentamos como seres sintientes, ¿no? Supongo que si quieres saber la respuesta, debes hacer la pregunta correcta. ¿Por qué te ayudé? Porque es lo correcto. Incluso si puede o no haberme hecho necesitar un nuevo par de calzoncillos cuando se cayó del árbol. ¿Por qué me preocupo por hacer lo correcto por un niño tonto que ni siquiera sabe cómo obtener un teléfono con una contraseña y podría haberse disparado a su hombría con un arma en la cintura? Porque he dedicado la mayor parte de mi vida a tratar de llegar a otros niños como tú y pensé ‘¿por qué parar ahora?’ ”.
Karl se removió incómodo en su asiento. No tenía nada que ver con tener frío o estar desnudo bajo una manta áspera, más bien, con un sentimiento de culpa que no había sentido en mucho tiempo. Se aclaró la garganta, tratando de sonar mucho más adulto que el “niño” o “joven” al que el Sr. Z le había estado refiriendo y preguntó: “¿Quién eres tú? ¿En serio?”
“Otra gran pregunta. ¿Quiénes somos realmente? La respuesta simple para mí es Harold Zikher, oficial de libertad condicional juvenil retirado. En cuanto a usted, joven —dijo inclinándose hacia adelante en su silla y mirando a Karl intensamente, su voz cambiando de suave a ligeramente amenazadora—, ¿quién es usted exactamente?
Con un poco de vacilación, Karl dijo nerviosamente: “Mi nombre es … Larry … Larry Reynolds”.
Harold se reclinó en su silla y asintió asimilando la respuesta de Karl. “Disculpeme un momento.’ Dijo caminando brevemente hacia otra habitación y luego regresando con la ropa de Karl antes empapada de lluvia, ahora seca. Harold se dio la vuelta para que Karl pudiera vestirse. Cuando Karl se dio la vuelta, vio que Harold sostenía su billetera. El hombre mayor sacó su licencia de conducir y preguntó: ‘¿Quieres volver a probar ese nombre, Karl Anshur de 865 Oliver Drive, de veintidós años y no donante de órganos?’
Karl se enfureció al instante. Se puso de pie y gritó mientras apuntaba con un dedo acusador a Harold: “Si supiste mi nombre todo el tiempo, ¿¡por qué te has estado metiendo conmigo, psicópata !?”
Harold no se inmutó al ser gritado. En cambio, dejó caer tranquilamente la billetera, luego agarró el dedo y la mano que estaban empujando hacia él y lo giró en un agarre de sumisión con el brazo que hizo que Karl gritara de dolor. Luego volvió a su voz tranquilizadora y dijo: “A mi modo de ver, has pasado mucho tiempo tomando una serie de decisiones muy malas. El ser más reciente me ataca de manera amenazadora. Te dejaré ir, luego hablaré y tú me escucharás, y tendrás la oportunidad de mejorar tu vida. O no. Esa será otra elección que debes tomar “.
Harold soltó a Karl. El joven miró al mayor pero se sentó en el sofá y le indicó que debía hablar. Harold se sentó frente a él, se aclaró la garganta y comenzó: “Lo primero es lo primero. ¿No eres donante de órganos? Estarás muerto, no es como si los estuvieras usando. Bien podría dejar que alguien que los necesite los tenga “.
“No sabía que eso era lo que significaba”. Karl intervino, su ira comenzando a desvanecerse. Con un poco de vergüenza, continuó: ‘Tenía dieciséis años. Pensé que era otra cosa. Puedo cambiarlo “.
Harold resopló de risa y luego dijo: —Supongo que es comprensible. Es bastante simple de arreglar, pero eso es algo que tendrás que hacer tú mismo ‘. Metió la mano en el bolsillo y sacó el teléfono celular de Karl. Lo abrió y luego leyó: “’Te desafío a conseguir un arma’ … ‘Te desafío a robar una tienda’ … ‘Te desafío a robar un auto’ … y por supuesto ‘Te desafío a disparar al Sr. Z Este tipo de Steve no parece una gran influencia para decirlo a la ligera. Hábleme de estos desafíos “.
Karl se resistió y se movió incómodo en el sofá, pero decidió sincerarse después de agonizar sobre lo que sucedería si no lo hacía. “Hace unos meses, Steve y yo comenzamos a desafiarnos mutuamente para hacer cosas estúpidas. Comenzó con cosas como beber salsa picante y comer pescado crudo. Pero en algún momento, Steve cambió e hizo que las cosas se pusieran un poco peligrosas. Quería hacer cosas cada vez más locas y dijo que si perdía un desafío habría consecuencias realmente malas. Parecía tan serio que estaba demasiado asustado para decir que no “.
Harold se acarició la barba mientras Karl hablaba. Cuando el joven terminó, preguntó: “Este no sería Steven Krank, ¿verdad?” Después de que Karl asintió lentamente, Harold continuó: ‘Creo que sé qué inspiró el cambio de su amigo y por qué me quiere muerto. Yo era el oficial de libertad condicional de su hermano y hace unos meses fue cuando me jubilé. Pasé todos mis casos a un oficial muy competente, pero por lo que tengo entendido, regresó a la cárcel casi de inmediato. Steve debe culparme por el arresto de su hermano. Dos preguntas más antes de darte mi sugerencia sobre cómo salir de todo este lío, ¿le das desafíos a Steve también y alguna vez dijo qué pasaría exactamente si uno no se completaba? “
La confianza de Karl comenzaba a crecer. Casi podía ver por qué alguien se enfurecería por perder al Sr. Harold Zikher como oficial de libertad condicional o incluso simplemente como un conocido. Se sentó con la espalda recta y respondió: “Sí, también le doy desafíos a Steve. Aunque nunca han sido tan extremos como los que me envió. Nunca dijo qué pasaría si uno no se completaba, solo que sería malo “.
Harold se levantó y recuperó el arma que estaba guardada. Cargó una sola bala en el pequeño revólver y le arrojó el teléfono a Karl. “Tengo una idea de cómo puedes salir de este lío, pero para empezar, necesitamos completar tu desafío-“
¡No quiero matarte! Karl interrumpió, las lágrimas comenzaron a formarse en sus ojos. “He hecho muchas cosas malas, pero no estoy preparado para eso”.
“Me alegro, pero no tienes que preocuparte”. Harold dijo rápidamente para calmar a Karl. Tu desafío no dice nada sobre “matarme”, simplemente “dispararme”. Así es como solucionaremos las cosas. Toma esto y dispárame en la pierna izquierda justo debajo de la rodilla “. Después de ver la expresión de confusión en el rostro de Karl, agregó: “Confía en mí”.
Con cautela, Karl tomó el arma, pero disparó antes de que pudiera cambiar de opinión. En lugar del sonido de una bala golpeando carne y hueso seguido de sangre arrojándose por todas partes, solo se oyó el estallido del arma y la bala golpeando el sólido piso de madera.
El rostro de Karl estaba pálido y su corazón se aceleraba, pero Harold se echó a reír. Se subió la pernera del pantalón para revelar una pierna protésica con un pequeño agujero en la espinilla. “Oh no, me disparaste”. Dijo con una sonrisa: ‘No sé cómo voy a sobrevivir’.
Una vez que se dio cuenta de lo que había sucedido, Karl también se echó a reír. Dejó caer el arma y se sentó pesadamente sintiendo que le quitaban un gran peso. “Entonces, ¿cuál es el plan para alejarme de los desafíos de Steve?” Preguntó algo esperanzado por primera vez en mucho tiempo.
Harold escribió algo en un trozo de papel, lo dobló por la mitad, se lo entregó a Karl y dijo: “La única forma de terminar tu juego es haciéndolo perder. Si estás dispuesto a vivir con las consecuencias de lo que podría ser “algo malo”, envíale un mensaje de texto y todo terminará “.
Sin dudarlo en absoluto, Karl leyó lo que Harold escribió y le envió un mensaje de texto: “Te desafío a que no aceptes este desafío”.
A la mañana siguiente, Karl fue a la casa de Steve para ver si el plan de Harold funcionaba. Llamó a la puerta pero no hubo respuesta. Después de llamar de nuevo más fuerte, entró. “¡Steve! ¡Soy yo!” Gritó tratando de asegurarse de no sorprender a su amigo para que lo atacara, “¡Voy a subir a tu habitación!”
Subió las escaleras hasta el dormitorio de Steve y abrió la puerta. Estuvo a punto de vomitar cuando se dio cuenta de lo que significaba el “algo malo” de no completar un desafío. Sacó el teléfono que ya no necesitaría, marcó el 9-1-1 y dijo: “Me gustaría informar un cadáver”.
