“Nunca deberíamos haber vuelto aquí”, pensé. Aunque quería expresar mis preocupaciones al resto del grupo, me di cuenta de que ya estaban inquietos y no necesitaban que plantara más semillas de duda. Seguimos caminando penosamente por la polvorienta superficie. Cada paso levantaba una nube de polvo gris que casi eclipsaba el camino a seguir cuando se encontraba con la luz de nuestros faros. Estábamos rodeados de una oscuridad total, apenas pudimos distinguir las siluetas del resto de nuestro grupo que se había adelantado a toda prisa.
“Será mejor que les digamos que disminuyan la velocidad”, le grité al Dr. Reed a mi lado. Asintió con la cabeza y comenzó a jugar con su equipo. Después de un momento suspiró, respiró hondo y respondió: “Creo que sus radios podrían estar apagadas”.
“Entonces, entonces tendremos que acelerar el ritmo y ponernos al día” dije mientras aceleraba mi cadencia, al igual que el Dr. Reed.
Más adelante, el resto de nuestro grupo había ampliado la brecha. La única señal de ellos era la luz borrosa y tenue proyectada por sus faros que se balanceaban en la distancia.
Continuamos en silencio por lo que parecieron horas, apresurándonos para intentar atrapar a nuestros compañeros.
“Parece que ya están ascendiendo por la pared del cráter”, dijo el Dr. Reed, señalando el rastro de huellas frente a nosotros que conducen a la colina montañosa.
“No sé por qué tienen tanta prisa” dije, disgustado por su impaciencia.
“Creo que están emocionados de traer de vuelta lo que encontramos” sugirió el Dr. Reed mientras se ponía a cuatro patas y comenzaba a gatear por la empinada pendiente.
“¿Qué encontramos?” Pregunté, presionando al científico para obtener más información. Después de todo, solo era un piloto. A veces, estos científicos se sentían más como un taxista que cualquier otra cosa.
“No lo sabremos hasta que tengamos la oportunidad de analizarlo, pero este podría ser el mayor descubrimiento científico de todos los tiempos”, fue la respuesta del Dr. Reed por la radio, casi ahogada por un crujido que habíamos estado escuchando. el resto de nuestro grupo durante bastante tiempo.
Mantuve la vista en el suelo frente a mí, usando la luz limitada de mi faro para encontrar agarres confiables para que no me arrojaran al fondo del cráter como las rocas cediendo bajo mis pies. Al llegar a la cima de la enorme colina, rodé por el terreno llano y jadeé desesperadamente en busca de aire. Por primera vez en todo el viaje, estaba agradecido por el oxígeno de olor metálico y antinatural en mi casco. Al recuperar el aliento, me senté y miré a mi alrededor tratando de localizar qué tan lejos había llegado el grupo.
A través del crepitar de la radio, el breve sonido de una respiración dificultosa atravesó el ruido de fondo antes de volverse a amortiguar.
“Esa no es tu respiración, ¿verdad?” Pregunté volviéndome hacia el Dr. Reed.
“No había tenido que respirar tan fuerte desde la última vez que corrí un maratón en Boston”, respondió.
“Bueno, al menos parece que las radios pueden estar funcionando de nuevo”, sugerí.
“Tal vez”, dijo mientras estaba sumido en sus pensamientos. “Parece que están apurados”
“¿Estás emocionado de hacer algunas pruebas?” Yo consulté.
“No lo creo”, respondió el Dr. Reed. “Será mejor que nos pongamos en marcha”.
Ambos nos pusimos de pie y de nuevo aceleramos el paso, siguiendo los pasos de los demás. O el aire en el casco o el ritmo al que nos movíamos habían comenzado a darme dolor de cabeza, pero continuamos, desesperados por no dejar que las luces delante de nosotros se desvanecieran en la oscuridad total.
A pesar de nuestros mejores esfuerzos, una de las luces que marcaban la ubicación de uno de nuestros compañeros desapareció de la vista. Las otras dos luces comenzaron a oscilar aún más rápido.
“Parece que ahora se están moviendo realmente”, dijo el Dr. Reed en un tono preocupado.
Como para acentuar su punto, la respiración dificultosa cortó el crepitar de la radio. Ya no sonaba a agotamiento. Sonaba a pánico.
Una segunda luz se cortó en la oscuridad, dejando una sola luz para guiarnos. La luz se detuvo brevemente.
“¡Deben estar esperándonos!” Exclamé antes de que la luz final se desvaneciera.
“Sigue moviéndote” ordenó el Dr. Reed.
Sin nada que nos guiara ahora, excepto nuestros faros, seguimos adelante hasta donde habíamos visto las luces del resto de nuestro grupo por última vez. En cada paso seguimos el camino dejado por los demás, aunque solo pudimos ver 3 o más pasos antes de que el camino se oscureciera por la oscuridad.
El Dr. Reed había tomado la iniciativa. Su aptitud física superior significaba que podría haberme superado fácilmente si así lo hubiera querido. Agradecí que tuviera la amabilidad de quedarse conmigo. Se detuvo por un momento para considerar el suelo frente a él. Un momento después retrocedió en estado de shock y ciegamente lanzó su mano detrás de él para evitar que siguiera adelante. Su mano aterrizó en medio de mi pecho y me detuvo rápidamente. Seguí su mirada hacia un fluido rojo oscuro que se acumulaba en la tierra frente a nosotros. La sangre fluyó tranquilamente en las huellas dejadas por nuestro grupo.
El suelo que nos rodeaba había pasado del polvo inalterado de las últimas millas a un terreno picado de viruelas con surcos largos y rectos de tres pulgadas de ancho excavados profundamente en la tierra. Sentado parcialmente sumergido en el charco de sangre más grande había una lámpara de cabeza rota.
Tanto el Dr. Reed como yo nos quedamos en estado de shock hasta que él se despertó y en un tono bajo y serio su voz llegó por la radio. “Moverse”.
Ambos echamos a correr siguiendo los dos pares de huellas que aún teníamos por delante. Las hendiduras en el polvo abarcaron ambos bordes del rastro de huellas y se hundieron más profundamente en el suelo, creando tramos aún más largos de polvo alterado. Lo que sea que hubiera estado creando las marcas parecía moverse más rápido y en la misma dirección que al menos dos miembros de nuestro grupo.
No pasó mucho tiempo antes de que nos topamos con un cadáver tendido boca arriba. Su casco había sido destrozado y la cara debajo manchada de sangre, pero la etiqueta con el nombre en el pecho de su traje aún era legible.
“Watson” dijo el Dr. Reed. “El ingeniero”.
Esto estaba lejos de ser la primera vez que me topé con el cuerpo de un amigo cercano. En Vietnam había visto las cosas horribles que el armamento moderno puede hacerle a un cuerpo humano. Este cuerpo, sin embargo, me revolvió el estómago. No había sido disparado ni quemado. No presentaba ningún signo obvio de trauma hasta que lo giré con el pie. Desde la base del cráneo hasta la parte inferior de la espalda, el cuerpo de Watson tenía una herida que coincidía con las marcas en el suelo a nuestro alrededor. Me tomó toda mi fortaleza no vomitar dentro de mi casco, pero afortunadamente el Dr. Reed me agarró del brazo y me empujó hacia adelante en la dirección de un solitario par de pisadas. Después de otro minuto o dos encontramos al último miembro de nuestro equipo. Este cuerpo estaba más mutilado que el de Watson y no era identificable, pero tenía las mismas heridas. Todavía agarrado en sus brazos estaba el maletín que contenía la extraña muestra que habíamos encontrado en el fondo del cráter. La razón por la que vinimos a esta misión en primer lugar. Para encontrar evidencia de vida.
El Dr. Reed sacó el maletín de los brazos de nuestro miembro del equipo caído y sus extremidades se posaron suavemente en el suelo. Pequeñas nubes de polvo se levantaron y luego se asentaron en sus mangas y guantes.
“Debería estar arriba de esta colina frente a nosotros”, le dije al Dr. Reed. El terreno iluminado por nuestros faros se arqueaba inconfundiblemente hacia la oscuridad.
“Ya casi estamos”, respondió. Nuevamente partimos corriendo hacia nuestro destino. El Dr. Reed dejó que el maletín se balanceara a su lado mientras corríamos.
En mi visión periférica, una silueta oscura pasó apresuradamente a mi izquierda, justo afuera del arco de luz que se proyectaba desde la lámpara de mi cabeza. Luego otro a la derecha del Dr. Reed. Luego otro directamente adelante. El único sonido era la sangre palpitando dentro de mi propia cabeza. No podía ver ni oír nada directamente, pero tanto el Dr. Reed como yo sabíamos que nos estaban vigilando.
De repente, el Dr. Reed se detuvo abruptamente y escuché su voz venir por la radio. “Sigue”, dijo con confianza. “Creo que solo quieren la muestra”.
“¡Vámonos de aquí entonces!” Grité en respuesta, vacilando en mi paso y tropezando hacia adelante colina arriba.
“No”, respondió. “No te quieren, solo quieren la muestra. No tienen que llevarnos a los dos. Aún puedes hacerlo. Cuéntale a la gente lo que encontramos aquí. La vida”. Con una caricatura de un saludo adecuado, un intento decente por parte de un académico, el Dr. Reed se volvió y corrió cuesta abajo nuevamente. Antes de que pudiera protestar, escuché un clic en la radio y me di cuenta de que había apagado la suya. Ahora todo estaba realmente en silencio y yo estaba realmente solo.
Las siluetas de las figuras en los bordes de mi fuente de luz se retiraron rápidamente y parecían dirigirse cuesta abajo, sin duda siguiendo al Dr. Reed. Me obligué a girar y seguir subiendo cuesta arriba, atormentado por la idea de que el Dr. Reed había sacrificado su vida por la mía, pero no quería que su sacrificio se desperdiciara. Continué a través de la oscuridad aunque mis piernas me gritaban que me detuviera. Incluso el oxígeno puro en mis pulmones aparentemente no era suficiente aire para igualar el esfuerzo de la escalada. Ignoré las protestas de mi cuerpo y caí a cuatro patas y continué hacia arriba. No tenía idea de cuánto tiempo tenía o si la teoría del Dr. Reed de que estaban después de la muestra era correcta.
Por fin, frente a mí, pude ver la colina que terminaba en un pico gris agudo. Extendí la mano para agarrarme del borde superior y las rocas cedieron bajo mis manos, cayendo inofensivamente colina abajo hacia la oscuridad de abajo. Ajusté mi agarre y me arrojé por el borde a una pequeña meseta. Debajo de mí podía ver el paisaje árido, gris y sin rasgos distintivos con nuestro módulo de aterrizaje lunar sentado pacíficamente donde lo habíamos dejado.
A casi 250.000 millas de distancia vi la Tierra. Nuestro pequeño punto azul. Nuestra casa. Un planeta lleno de vida. Su pálido resplandor era un reconfortante contraste con la oscuridad detrás de mí. El sol comenzaba a emerger de detrás del planeta y arrojaba luz a través de la llanura vacía debajo de mí. Su cálido resplandor se reflejó en mis ojos en los paneles metálicos del módulo de aterrizaje lunar. El Apolo 18, la última misión a la luna, estaba casi completa. Nos habían enviado en secreto una última vez para buscar signos de vida en el lado oscuro de la luna. Incluso sin la muestra, la vida era innegable.
Contuve el aliento y di un paso adelante para descender a la llanura vacía de abajo mientras el calor del sol se apoderaba de mí. Entonces lo sentí. Ese sentimiento como si me observaran. Como si algo estuviera justo detrás de mí. Miré una vez más a la Tierra. El hogar parecía tan cerca pero estaba tan lejos. Mientras los acechadores de la oscuridad levantaban sus garras para atacar, cerré los ojos, disfruté de un último momento de sol y pensé “nunca deberíamos haber vuelto aquí”.
