Katya suspira profundamente y cierra los ojos mientras se inclina hacia atrás en su kayak, permitiendo que los músculos tensos de la parte superior de su cuerpo se alivien un poco. El agua fresca y fresca y su corriente que fluye uniformemente la llevan suavemente, con un ligero movimiento de balanceo, por el río Potomac-Shenandoah. Desde la costa podía oír los melódicos trinos de un par de jilgueros. Casi imperceptiblemente, un débil zumbido metálico perturbó el apacible ambiente. Katya abre los ojos de golpe y escanea meticulosamente el cielo sobre ella, su pulso aumenta constantemente.
La tensión había regresado a su cuerpo a toda velocidad, con el terror arrastrándose en la periferia de su mente. Después de varios minutos, con solo los sonidos de la naturaleza susurrándole al oído y un cielo azul rosado impecable arriba, se permite relajarse, solo un poco. Tensando sus doloridos músculos abdominales, se levanta de nuevo a una posición erguida mientras explora el horizonte frente a ella. Satisfecha de que nada está fuera de lugar río abajo, explora metódicamente cada línea de costa con sus penetrantes ojos verdes. Su pulso regresa gradualmente a la normalidad, a medida que avanza lentamente hacia las profundas aguas azules de abajo.
Hay un dolor sordo y persistente en su hombro derecho mientras se dirige expertamente hacia adelante. Durante las últimas cuatro horas, la adrenalina pura había logrado disipar los dolores de su cuerpo, pero poco a poco se estaba desvaneciendo a medida que ponía distancia entre ella y la vieja casa gris de Greenview Drive. Los arañazos que cubren su antebrazo izquierdo gritan silenciosamente mientras gira su muñeca para guiar el kayak en una curva. Lo peor estaba detrás de ella, lo sabía, pero no obstante, su estómago seguía anudado. Agarró su remo con más fuerza, provocando protestas adicionales desde su hombro.
Mientras continúa río abajo, los pensamientos de Katya regresan a la casa que conocía, había conocido, tan íntimamente. Pensó con cariño en las tablas del suelo de color avellana profundo y en su conocimiento bien afilado de qué puntos emitirían un crujido. Recordó el aroma brillante del jabón para platos a limón y el breve atisbo de pompas de jabón iridiscentes que ocupaban el amplio fregadero de la cocina. Recordó los azulejos de la cocina de color verde espuma, brillantes y ligeramente anticuados, y la inesperada respiración entrecortada cuando se rociaron con un arco de sangre. Se detuvo antes de que sus recuerdos fueran más lejos. Si quería sobrevivir, necesitaba concentrarse en el largo viaje que tenía por delante.
Sintiendo movimiento a su izquierda, saca su remo del agua y mira profundamente hacia el bosque más allá de la costa. Sin darse cuenta de que está conteniendo la respiración, se esfuerza por escuchar cualquier signo de persecución, y el incuestionable chasquido de una ramita vuelve a ella. Ella inhala aguda y profundamente, permaneciendo perfectamente quieta. Durante el siguiente minuto, todo lo que puede oír es el suave goteo de las gotas de agua de su remo. Incluso los Jilgueros parecían haberse quedado callados. Algo no estaba del todo bien y el terror en las esquinas de la mente de Katya lentamente comenzó a arrastrarse más allá de los límites. Sus ojos no habían abandonado la costa. Ellos no se atrevieron a hacerlo.
Mientras Katya continuaba mirando hacia el bosque, comenzó a distinguir una forma oscura, a unos sesenta centímetros del suelo, que se movía con cautela. La mayor parte se extendió horizontalmente de una manera que sugería que ciertamente no era humano, aunque esto hizo poco para aplacar el terror que crecía en la conciencia de Katya. Mientras mantenía sus ojos fijos en la forma oscura, acercó sigilosamente su mano derecha hacia el kayak, agarrando el rifle de abajo, el rifle al que le faltaban dos disparos. Continuó agarrándolo con fuerza, pero no se atrevió a hacer ningún movimiento más. La forma en el bosque se movía en una trayectoria ligeramente inclinada, hacia la costa.
Los segundos parecieron convertirse en minutos, mientras los latidos del corazón de Katya continuaban aumentando de manera constante. A pesar de la fresca brisa de la tarde, pequeñas gotas de sudor brotaban de su cuello y caían en cascada entre sus omóplatos. Katya sintió que sus brazos se le ponían la piel de gallina; el pelo rubio polvoriento de su brazo erizándose, lúgubremente consciente de que no era en respuesta al descenso de la temperatura. El terror, al parecer, se había arraigado más profundamente de lo que Katya podía controlar. Parpadeó rápidamente, tratando de romper el hechizo sobre ella.
En la costa, la figura oscura se acercaba cada vez más. Era solo cuestión de segundos antes de que pudiera atravesar el follaje y detectar a Katya, o más probablemente, confirmar que había encontrado su objetivo asignado. Katya comenzó gradualmente a tirar del rifle hacia atrás, con los ojos fijos en la criatura. Apretando la mandíbula, se llevó el rifle al hombro derecho y observó cómo emergía la familiar cara triangular marrón de un venado de cola blanca. Sus grandes ojos negros estaban fijos en Katya. Dio unos pasos más fuera de los árboles, sus orejas blancas arrastrándose a lo largo de su pecho. Katya se movió ligeramente, manteniendo su mirada fija en el ciervo, apuntando con el rifle hacia donde debería estar su corazón.
El kayak continuó moviéndose suavemente a lo largo del río, ajeno al peligro que se avecinaba. El ciervo había dejado de moverse y se quedó de pie, escultural, mirando. Mientras el kayak avanzaba, Katya torció su cuerpo para mantener su rifle y sus ojos fijos en su objetivo. Podía sentir la bilis amarga subiendo por su garganta, mientras las palabras de su difunto padre pasaban por su mente: No confíes en ningún mamífero, no confíes en ningún mamífero, no confíes en ningún mamífero. Fue una de las últimas lecciones que le enseñó antes de viajar al frente, donde perdería la vida pocos días después. Eso fue hace casi seis años, cuando la paz todavía se sentía a su alcance.
El ciervo continuó de pie estoicamente, la distancia entre él y Katya aumentaba constantemente. No parecía tener ninguna intención de seguirla. Aunque Katya sabía que debería sentirse aliviada, el terror que acunaba su mente se mantuvo firme. Finalmente, la corriente comenzó a llevarla por una curva y, con ella, se llevó al ciervo casi fuera de la vista. Justo cuando Katya aflojó lentamente su agarre en el rifle, juró que podía ver un débil, pero innegable, destello de luz roja. Ella entrecerró los ojos y se inclinó hacia adelante, el nudo en su estómago se tensó más, cuando se dio cuenta de que los ojos del ciervo aparentemente se habían transformado, ya no eran negros sino de un rojo profundo y pulsante. Katya sintió un calor repentino en su pecho y miró hacia abajo para ver que un gran punto rojo se había materializado en su chaqueta hecha jirones. Sintió que le subía el vómito, pero logró contenerlo. Sus oídos, aún atentos mientras continuaba mirando el punto rojo, notaron un zumbido metálico familiar que se elevaba detrás de ella. El sonido aumentaba, de manera uniforme, a medida que el kayak continuaba su tranquilo camino río abajo.
Katya se vuelve; lo suficientemente rápido como para casi derribar su remo en reposo del kayak, mientras entrega rápidamente su mente a los colmillos de horror que lo rodean. Mientras levanta la mirada hacia el horizonte que se oscurece, pudo ver docenas de pequeños drones casi silenciosos flotando sobre el agua a solo unos metros frente a ella. Ella pierde su agarre en el rifle por completo, lo que hace que se caiga del kayak y caiga al agua con un chapoteo notable que apenas registra. En perfecta sincronización, cada dron levanta su propio rayo rojo hacia su pecho. Katya cierra los ojos y toma una última respiración profunda mientras la tensión en su cuerpo se derrite en las gélidas aguas del río de abajo.
