Desde una vista aérea, el río Illinois en Oklahoma se asemeja al intestino delgado del cuerpo humano si uno lo estirara de un extremo a otro permitiendo una holgura serpentina en el camino. Con casi cien millas de largo, el río había sido históricamente declarado la principal vía fluvial para los Cherokee. En las últimas décadas se convirtió en un lugar recreativo para los balseros.
A lo largo de los años, cantidades masivas de fósforo se vertieron en el río a partir de la escorrentía de las aves de corral, lo que provocó un crecimiento excesivo de algas. Antes de que la gente se diera cuenta de lo contaminado que estaba el río, muchos nadaban en él, se bañaban y, lamentablemente, bebían de él. Aquellos que simplemente nadaron en el río desarrollaron un amplio espectro de enfermedades de la piel, que en su mayoría eran tratables. Las enfermedades más importantes y a menudo críticas afectaron a quienes bebieron el agua. Por lo general, eran indigentes y personas sin hogar que tendían a vivir al amparo de la ribera boscosa del río.
El escándalo entre la gente del pueblo que vivía cerca del río era que una generación de mutantes vivía en una parte aislada del bosque adyacente. Se creía que tenían acceso al agua del río después del anochecer cuando estaba fuera de los límites para recreación o cualquier otro propósito.
Como ocurre con cualquier cosa misteriosa, la imaginación de la gente se volvió loca. Abundaban muchas historias sin fundamento de mutantes que vivían en el bosque. Supuestamente, los mutantes tenían una variedad de desfiguraciones antiestéticas que los hicieron retroceder y permanecer ocultos de la población en general.
Las historias fueron un gran entretenimiento en fiestas y campamentos durante muchos años. Algunas historias no daban más miedo que los cuentos de hadas para niños. Las historias verdaderamente aterradoras contenían imágenes horripilantes de lo que les sucedió a personas desprevenidas que se perdieron en el bosque después de la puesta del sol y nunca lograron salir. Si alguna de las historias era cierta o no, eran suficientes para mantener a todos lo suficientemente temerosos como para no adentrarse nunca en el bosque.
Janet escuchó todos los rumores de Sharon, su compañera de cuarto de la universidad que creció cerca del río Illinois. Necesitaba hacer una observación in situ de varios días entre cualquier grupo de personas para su clase de antropología. Fascinada por las historias que le contaba Sharon, decidió buscar a los misteriosos mutantes. Sharon pensó que Janet estaba loca. Ella nunca consideró que los rumores fueran reales. Janet creía que si eran mutantes o no era intrascendente. El hecho de que pudiera haber una comunidad solitaria enclaustrada en un bosque en la que nadie se atrevería a poner un pie era el tipo de aventura con la que Janet había soñado desde que era niña.
Convenciendo a su novio Alex de ir con ella, condujeron desde Dallas hasta la ciudad más cercana a donde se sospechaba que estaban los mutantes. Habiendo sido una excursionista y una persona al aire libre la mayor parte de su vida, Janet tenía todo el equipo necesario para pasar lo que probablemente serían un par de días explorando el bosque.
Solo se podía acceder al bosque en barco. Sharon le dijo que buscara un claro en forma de herradura cortado en el bosque en el lado izquierdo aproximadamente a tres millas de donde iban a entrar al río. Después de inflar su balsa, Janet y Alex se dirigieron río abajo.
La ruta serpenteante les permitió llegar al claro de herradura en aproximadamente treinta minutos. Las algas verdes fosforescentes eran evidentes en el agua estancada donde cuidadosamente izaron la balsa a tierra firme.
“Lo logramos”, dijo Janet mientras contemplaba la imponente densidad del bosque que se alzaba frente a ellos.
¿Estás segura de que es una buena idea, Janet?
“Estoy seguro de que es una idea”.
“¡Eso es reconfortante, no!”
“Mira Alex, es solo un bosque como cualquier otro. Lo exploraremos y si nos encontramos con algún habitante, puedes usar tus carismáticas habilidades de conversación para hacer nuevos amigos “.
“No estoy buscando hacer nuevos amigos, Janet”.
Bueno, tal vez solo conocidos. De todos modos, estamos quemando la luz del día. Coge tu equipo y vámonos “.
A medida que avanzaban por el bosque, los árboles y los arbustos se volvían más densos a medida que avanzaban.
“No es de extrañar que la gente no quiera explorar este bosque. Ya es bastante difícil abrirse camino a través de él, no menos entrar en contacto con mutantes ”, comentó Janet.
“No tengo un buen presentimiento acerca de esta Janet”.
“No te preocupes. Sólo sígueme. Estaré justo detrás de ti ”, bromeó.
“Muy divertido.”
Un crujido repentino los detuvo en seco.
“¿Se enteró que?” preguntó Alex.
“Sí, podría ser un animal”.
“¡O un mutante!”
“De cualquier manera, Alex, mantén tu pistola tranquilizante lista”.
El susurro continuó. Hubo un leve sonido de ramitas al crujir. Alex y Janet se quedaron inmóviles. Cuando Janet estaba a punto de decir algo, un ciervo se cruzó en su camino sorprendiendo a Janet y provocando que Alex disparara involuntariamente su pistola tranquilizante en su pierna.
“¿Qué hicisteoooooo?” Janet pronunció con su discurso disminuyendo mientras se desmayaba en el suelo casi golpeándose la cabeza con una piedra de tamaño considerable.
Alex entró en pánico. Tiró su mochila, se inclinó y acunó la cabeza de Janet sin saber qué más hacer.
¡Janet! ¡Janet! ¡Despierta!”
Cuando Alex quitó el dardo de la pierna de Janet, volvió a escuchar un crujido detrás de él. Esta vez el sonido fue fuerte y claro.
“Más malditos ciervos”, pensó cuando de repente le cubrieron la boca por detrás y luego le vendaron los ojos.
El brazo izquierdo de Alex fue sujetado con fuerza. Con un tirón repentino, se vio obligado a ponerse de pie, luego lo empujó para comenzar a caminar mientras el agarre se apretaba. Con su mano libre, alcanzó donde estaba enfundado el tranquilizante. No estaba ahí. Lo había dejado caer tan pronto como lo disparó. No había nada que el pudiera hacer.
“Janet, ¿estás aquí?” él gritó.
Escuchó la palabra “Sí”, pero no era la voz de Janet. Fue una voz áspera y ligeramente irritante que envió un escalofrío por su espalda.
Después de diez minutos de tropezar con raíces expuestas, una piedra ocasional o chapotear en el barro, el suelo comenzó a sentirse firme y arenoso. Alex sintió un descenso de temperatura y dedujo que los llevaron a una cueva. El guía lo empujó para que se sentara. Le quitaron la venda de los ojos. Sus ojos tardaron en enfocarse, pero pudo distinguir la forma de Janet tirada en el suelo a su lado.
“¿Quién eres tú y dónde estoy?” Alex intentó preguntar con una voz no amenazante.
“Usted entró ilegalmente en nuestra propiedad”, respondió un hombre frente a Alex.
La penumbra de la luz en la cueva le permitió a Alex solo una capacidad limitada para ver la forma de la persona frente a él.
Janet comenzó a gemir cuando los efectos del tranquilizante comenzaron a desaparecer.
“¿Alex? ¿Alex?”
“Estoy aquí Janet”.
“¿Dónde estamos? No puedo ver nada “.
“Hemos sido invitados por algunos mu”, Alex se sorprendió a sí mismo casi diciendo mutantes, luego continuó, “uh, parece que la gente va a su cueva”.
Cuando Janet recuperó la claridad, pudo distinguir la figura del hombre frente a Alex.
“¿Quién es usted? Ella preguntó.
“Yo vivo aqui.”
“Así que realmente existes. Esto es genial. Quiero saberlo todo sobre ti.”
“No hay nada que decir. Somos un pequeño clan “.
“Siento mucho que estemos entrometiéndonos. No pretendemos faltar al respeto ni dañar. Solo teníamos curiosidad por saber si alguien realmente vivía aquí “.
“Supongo que has escuchado todos los rumores sobre nosotros”, dijo el hombre.
“Sí tenemos.”
“Bueno, son parcialmente ciertas. ¿Te dijeron que somos mutantes?
Janet tenía miedo de abordar ese tema, pero debido a que el discurso parecía lo suficientemente seguro, dijo que sí.
“¡Decir ah!” rió el hombre. “Comenzamos ese rumor nosotros mismos para que la gente tuviera miedo de acercarse a nosotros. Claro, algunos de nosotros nos enfermamos por el agua, pero nos dimos cuenta desde el principio. Lo evitamos y usamos el agua de manantial natural que descubrimos en esta cueva “.
“Eso es muy revelador”, dijo Janet.
“¿Por qué querrías vivir así en primer lugar?” preguntó Alex.
“Supongo que se puede decir que tenemos diferentes ideas sobre cómo queremos vivir nuestras vidas. Es mucho más pacífico aquí que en el lugar de donde vienes “.
“No puedo discutir con eso”, coincidió Alex.
“Llevamos viviendo aquí más de treinta años. Simplemente nunca encajamos con las normas de la sociedad. En este punto no lo haremos y lo más probable es que no podamos volver “.
“Entonces, ¿podemos al menos ver cómo te ves?” preguntó Janet.
“Esa no es una posibilidad. Ni siquiera estoy seguro de por qué estoy compartiendo toda esta información contigo. Supongo que mi intuición me dijo que era lo suficientemente seguro. Si te dejamos ir, ¿prometes honrar nuestro secreto?
“Bueno …”, comenzó Janet.
Alex intervino rápidamente antes de que Janet pudiera decir otra palabra. “Por supuesto que prometemos honrar sus deseos”.
Janet decidió decir: “Nadie más sabe realmente que vinimos aquí y lo mantendremos así”.
“En ese caso”, dijo el hombre, “eres libre de irte”.
A Janet y Alex se les dio indicaciones de regreso al río. Se apresuraron a regresar sin decirse una palabra hasta que se embarcaron en su balsa.
“Lamento que hayas venido hasta aquí por nada, Janet”, dijo Alex en voz baja.
“¿Qué quieres decir?” dijo Janet, “Escuché rumores de que hay mutantes viviendo aquí. Eso es lo suficientemente bueno para mí “.
