No sé por qué me di la vuelta.
Debería haber continuado caminando penosamente por la orilla del río, mis zapatillas se volvían más sucias con cada paso mientras el barro se derramaba sobre ellas, y mi cabeza se inclinaba contra el viento, y nunca miraba hacia atrás.
Pero el grito que resonó por el valle, provocando que los pájaros que anidaban revolotearan hacia el cielo, graznando, pareció hundirse en mis huesos. Era como si fuera mi propio grito que escuché, lo cual por supuesto era imposible. Y quién sabe qué iba a hacer.
Podía ver el humo en la distancia, curvándose hacia el cielo y sabía, casi podía oler, el asado que me estaría esperando.
“Tarde a casa otra vez”, decía Maud mientras me quitaba las zapatillas, con el ceño fruncido entre los ojos al notar las huellas de barro que traía conmigo, antes de empezar a cortar la carne.
Pero me di la vuelta de todos modos, a pesar de que Maud suspiraría por otra comida desperdiciada, a pesar de que la saliva corría por mi boca y goteaba sobre mi barbilla.
El cielo comenzaba a oscurecerse, los rojos y rosas oscuros de la puesta de sol, brillaban sobre las copas de los árboles mientras observaba mis pies con atención. Conocía cada piedra y guijarro sobre los que salpicaba el agua, cada árbol caído, pero nunca sabías qué más había ahí fuera.
Había una leyenda de un monstruo que solo salía después del anochecer, que perseguía y confundía a la persona, y luego la atrapaba antes, bueno, quién sabe, lo inevitable supongo.
Nunca había visto ni escuchado nada, y había estado allí un tiempo, pero siempre había algún campista extraño que parecía desaparecer.
Un día, estarían pescando en la orilla del río, sus pies descalzos colgando en el agua, sus cañas descansando junto a ellos, y luego al día siguiente, su campamento estaría vacío. Las carpas estaban cerradas con cremallera y, a veces, la fogata todavía humeaba como si acabaran de poner el último tronco y luego se escondieran detrás de un arbusto cercano, pero nadie las encontraría.
Lentamente, seguí el río mientras se abría paso entre las colinas, incluso tarareando en voz baja para no notar el silencio mortal que parecía presionar a mi alrededor.
Las hojas de los árboles cercanos parecían ser más oscuras y gruesas de lo normal. Y los pájaros ya no cantaban.
Un escalofrío recorrió mi espalda.
Podía sentir un par de ojos mirándome. No, mas como sentido ellos mirándome.
Entrecerrando los ojos, miré al árbol más cercano, pero o no había nadie allí, o simplemente me estaban mirando.
“Te estás riendo”, me dije a mí mismo, levantando mi mochila más arriba en mi espalda y metiendo mis pulgares debajo de las correas, reconfortante.
Otro grito resonó en el valle.
Era más ruidoso que antes y estaba tan cerca que salté hacia atrás al río, ignorando el agua fría que empapaba la parte inferior de mis jeans.
Una brisa fresca me envolvió a pesar de que las hojas se quedaron quietas. Podía sentir la piel de gallina estallar sobre la piel desnuda de mis antebrazos.
“Esto es estúpido”, murmuré para mí. Eres un adulto. Conoces esta zona mejor que nadie. No hay nada ahí fuera; ningún hombre del saco esperando en la oscuridad “.
Frotando mis manos a lo largo de mis brazos, reuní todo mi coraje y grité: “¿De quién está ahí?”
Hubo un silencio y luego, una repentina prisa cuando algo se escapó de mí, las ramas se balancearon y se partieron cuando algo se alejó de mí lo más rápido que pudieron. Las hojas volaban en todas direcciones y pequeños guijarros rodaban como si algo les estuviera pateando.
Grité.
No pude evitarlo.
Pero fuera lo que fuera, había estado allí mirándome.
¿Cuánto tiempo me había estado mirando?
No me importaba quien fuera o lo que fuera que estuviera gritando. Tenía que volver a casa. Hogar de Maud, y la carne asada, exactamente donde debería haber estado todo el tiempo.
A ciegas, corrí de regreso a lo largo de la orilla del río, tropezando y tropezando con los árboles caídos y las rocas esparcidas alrededor.
El cielo era ahora de un negro azulado oscuro, con estrellas esparcidas a través de él como una pintura. Normalmente estaría mirándolo, maravillándome con la historia, tratando de detectar una estrella fugaz, esperando pedir ese deseo. Lo hubiera dado todo en ese momento por una estrella fugaz.
Sin aliento, con el aliento helado frente a mi cara, tropecé con una rama grande, tenía la intención de moverla pero no había tenido tiempo, y aterricé sobre mis manos y rodillas sobre los guijarros.
Maldiciendo, me levanté, haciendo una mueca de dolor mientras me limpiaba las palmas de las manos contra mis jeans, y seguí adelante.
Ya no podía ver el humo curvándose en el cielo.
Seguramente, ¿no podría haber ido tan lejos? ¿Seguramente no estaba perdido?
Hubo un fuerte chapoteo detrás de mí cuando algo comenzó a acercarse a mí.
Al girar, pude ver la silueta oscura de alguien parado en el agua.
Más grande que yo, mirando me.
Las lágrimas me cegaron.
Rápidamente me limpié las manos en la cara, untando mi piel con mi propia sangre.
“¿Qué quieres?” Susurré, mi nariz comenzando a mojar.
La silueta se quedó quieta. Podía sentir que estaba esperando a que me moviera.
Lentamente, sintiendo mis pies entumecidos, me alejé del río y trepé por las rocas hacia los árboles.
¿Qué estaba haciendo?
No quería, pero era casi como si no tuviera otra opción. Mire hacia atras.
Allí no había nada.
Era solo yo en la oscuridad, temblando más que las hojas a mi alrededor.
Me obligué a respirar, me temblaban las rodillas.
Maud. Tenía que volver con Maud y el asado.
Pero todos los árboles se veían iguales a pesar de que durante el día los conocía a todos, casi como si conociera sus almas.
Una ramita se partió detrás de mí.
Y un olor a algo podrido me invadió.
Mi estómago se apretó como si quisiera vomitar.
Mi respiración parecía flotar frente a mi cara.
Lentamente, volví la cabeza.
Y luego grité mientras la oscuridad me rodeaba.
Mis gritos resonarán por siempre a través del valle.
Si hay algo que nunca debes hacer solo, en la oscuridad, en el río sinuoso, es darte la vuelta.
