Tan estaba temblando en la playa de arena, de espaldas al río. Todavía estaba mojada de nadar, y las calculadoras miradas heladas de los cinco lobos arrastrándose hacia ella enviaron un inesperado escalofrío a través de ella.
“Caminar. Atrás. Lentamente ”, dijo su padre desde el asiento delantero de la camioneta. “La cámara de aire está a unos metros detrás de ti. Te prometo que no te seguirán “.
Tan no habló. Ella solo asintió y dio un paso atrás. Sus pies sintieron que la arena cambiaba de seca a húmeda. Ella estaba cerca.
“Rema hasta el medio y pasa flotando por el puente. Te recogeré en la próxima playa “. Su papá puso en marcha el motor. Un lobo se volvió para mirar el camión, pero rápidamente volvió a mirar a Tan.
Los lobos se acercaron más. Tan cerca, Tan pudo ver que no eran de carne y hueso, sino máquinas de matar de ojos rojos cubiertas de piel sintética. Su talón tocó el tubo interior de goma negra. Ella respiró hondo.
“Ahora”, gritó su papá. Puso el cuerno, todos los lobos miraron hacia atrás.
Tan se retorció y se zambulló en la parte superior del tubo interior, pateando con fuerza contra el suave fondo arenoso del río. Hubo salpicaduras detrás de ella. Gruñidos y mandíbulas chasqueantes. No miró hacia atrás a la playa. Tan siguió pateando.
Pateó a través del agua hasta que se quedó sin aliento. Los gruñidos se hicieron débiles. Tan miró hacia la orilla del río. Los seis lobos se paseaban de un lado a otro en las aguas poco profundas. Su papá tenía razón, no la siguieron al agua.
Tan sabía qué eran las criaturas. Su padre había estado hablando de ellos durante meses. Eran un nuevo perro robot prototipo desarrollado por su laboratorio de investigación. Diseñados para misiones de búsqueda y rescate, requerían menos cuidados y eran más confiables que los caninos entrenados. Pero se suponía que las criaturas robóticas estaban encerradas en el laboratorio, no corriendo por un bosque estatal.
Vio a su padre alejarse rápidamente del campamento. Tan se dio la vuelta y plantó su trasero en el medio de la cámara de aire. La corriente del río la llevó corriente abajo. Usó sus manos y pies como timones para controlar su dirección y esquivar las grandes rocas. Flotar hacia atrás por una serie de rápidos en una cámara de aire era peligroso, pero era la mejor manera de asegurarse de que permaneciera en medio del río rápido y lejos de los lobos.
Tan echó un último vistazo a la playa, al menos treinta metros río arriba. Los lobos no estaban allí. Tal vez se rindieron y fueron a buscar presas más fáciles, pensó Tan. Su alivio duró poco cuando notó grandes formas chocando contra la maleza en ese lado del río. La estaban siguiendo. Algunas de las criaturas estaban más abajo en la orilla del río como si supieran su plan.
El gorgoteo del río se convirtió en un rugido. Se deslizó por la primera caída de los rápidos y una pared de agua se estrelló sobre ella, haciendo girar la cámara de aire. Se ladeó de una roca y cayó por un angosto tobogán, hundiendo la cabeza y los hombros de Tan en el agua helada, llenándole la boca y la nariz. Tan jadeó. Tosió el agua helada que estaba tan fría que le quemó la garganta.
La cámara de aire llegó a aguas más tranquilas y Tan escaneó el río para orientarse. Ahora estaba más cerca de la orilla. Dos de los lobos estaban encorvados sobre el tronco de un árbol caído extendido sobre el río. Uno miraba a Tan con calculadores ojos rojos. El otro lobo aullaba con un chillido agudo.
Tan olvidó comprobar su movimiento a través del agua y pronto descubrió que la corriente la empujaba demasiado cerca del árbol. Pateaba, remaba con las manos, pero la corriente era demasiado fuerte. Tan se alejó unos metros de las ramas de los árboles. El lobo más cercano a ella se lanzó hacia ella desde el tronco.
Si Tan seguía moviéndose, se encontraría con el lobo en el aire y la destrozaría. Vio una de las ramas de un árbol bajo el agua y la empujó con fuerza con el pie. La cámara de aire cambió de dirección y la criatura se sumergió en el agua junto a Tan. El lobo luchó por mantener a flote su pesada figura. Tiene una pata delantera sobre la cámara de aire. Tan colocó su pie en el costado del hocico de la criatura y empujó. Su boca golpeó el pie de Tan. Observó cómo los ojos malvados del lobo cambiaban de rojo brillante a gris y a negro. Vapor y humo salieron de su nariz. Su mandíbula se aflojó y los dientes afilados tallaron canales rojos de sangre en la parte superior de su pie mientras se hundía bajo el agua. El lobo en el árbol caído aulló de nuevo.
Tan escuchó el siguiente grupo de rápidos antes de verlos. Buscó una ruta segura y vio un largo desnivel. Pateó y remó para alinear la cámara de aire. Tan se deslizó fácilmente sobre la primera repisa, pero se dirigió directamente hacia una rama rota encajada entre dos rocas. La cámara de aire se derrumbó sobre la rama irregular. La corriente tiró de él hasta que rompió el tubo interior antes de rebotar y caer el resto del camino a través de los rápidos.
Tan se inclinó para comprobar si había daños: había un pequeño agujero justo encima de la línea de flotación. Tomó agua en su mano y la sostuvo junto al agujero. Salió una pequeña corriente de burbujas continuas.
Tan calculó que tenía unas tres millas hasta llegar al punto de salida. La cámara de aire puede tener suficiente aire para llegar tan lejos. Colocó el pulgar sobre el agujero y lo presionó. Su pie palpitaba y el agua fría había convertido sus manos y piernas desnudas en un tono aterrador de rojo púrpura.
La pasarela de madera estaba a unos cientos de pies de distancia cuando los vio. Tan vio a dos lobos correr por el puente y desaparecer entre los árboles del otro lado. Dos lobos más se detuvieron a mitad de camino en el puente. El puente se hundió en el medio y colgaba solo unos pocos pies por encima del torrente de agua. Tan pateó con fuerza hacia el otro lado del río. Los lobos se movieron para alinearse con su nuevo curso. Siguió pateando hasta que estuvo demasiado cerca de la orilla lejana, pero aquí pasaría por debajo del puente con 4 pies entre ella y las criaturas que estaban arriba.
Los lobos asomaron la cabeza por las cuerdas del pasamanos. Ladraron y gruñeron a Tan mientras se acercaba. Tan metió los pies con fuerza y trató de encogerse más en el tubo de goma. Observó a uno de los lobos moverse hacia el lado corriente abajo del puente. El primer lobo siguió mirando a Tan y empezó a ladrar en intervalos cortos como código morse.
Tan se movió hacia atrás en la cámara de aire, empujando sus hombros hacia arriba. Los ladridos cortos del lobo se estaban acercando. Tan pronto como la cámara de aire pasó por debajo del puente, Tan extendió la mano y agarró una cuerda que colgaba de debajo del tramo de cuatro pies de ancho. Su hombro estalló y el dolor le recorrió el brazo. Soltó la cuerda. Tan vio al lobo en el lado corriente abajo del puente saltar al agua a un metro por delante de ella. Se hundió bajo el agua y nunca volvió a salir a la superficie.
“Sólo un conjunto más de rápidos”, dijo Tan en voz alta. Remó de regreso al medio del río y notó que su cámara de aire era mucho más suave, menos rígida. Tan se había olvidado del agujero. Se había torcido y girado y ya no sabía dónde estaba el agujero.
Tan estiró su cuerpo para no deslizarse por la cámara de aire cuando llegó al siguiente grupo de rápidos. Había una suave mancha de agua al comienzo de los rápidos. Tan pateó en esa dirección.
Estuvo a punto de llegar a la ranura, pero rebotó en una roca y la cámara de aire dio un giro salvaje. Rebotó a través de la escalera de rápidos como un pinball. Tan luchó por aguantar.
El tubo interior golpeó una roca de frente y Tan voló desde el tubo hacia un canal profundo, corriendo entre rocas lisas. La corriente la empujó más y más profundamente hasta que la luz de la superficie fue débil. Cuando dejó de caer, los pies de Tan encontraron el lecho del río y se lanzó hacia arriba. Sus pulmones ardieron por oxígeno mientras pateaba hacia la superficie.
Perro canela remó hacia la orilla. Vería la playa y la camioneta de su padre en la siguiente curva del río. Calculó cuántas criaturas quedaban. Había seis en la playa. Un lobo se había hundido en el árbol, otro se había hundido en el puente. Dos lobos habían cruzado hacia el otro lado del río, lo que significaba que solo quedaba un lobo de este lado. Papá podría cuidar de un lobo. Ella escaneó la orilla del río en busca de movimiento y no vio nada.
Tan estaba a seis metros de la orilla mientras flotaba alrededor de la curva. La camioneta de su padre estaba estacionada a unos metros del agua en la playa de arena. Debe estar dentro del camión. No había criaturas a la vista. Tan chapoteó con fuerza, directo a la playa, ansioso por llegar a un lugar seguro, cálido y seco.
A cinco metros de la orilla, un gran lobo gris salió de detrás del camión. No era como las extrañas criaturas mecánicas, era un lobo real. Uno de los robots lobos apareció a su lado.
Tan salió de la corriente más fuerte hasta que estuvo a tres metros de la playa. Enderezó las piernas y tocó el fondo arenoso. Ella podría simplemente mantener su posición en el río. El agua estaba justo debajo de sus hombros.
“Papá”, gritó Tan. “Papá, ¿qué hago?” La ventanilla del pasajero del camión estaba bajada. Tan se estiró para ver el interior, pero su cabeza estaba demasiado baja para ver a su padre en el asiento del conductor. Entrecerró los ojos debajo de la camioneta. Más allá de las sombras oscuras, pudo ver una forma. Estirado en el suelo, sin moverse, estaba su papá. Un gemido escapó del pecho de Tan.
El lobo de carne y hueso dio un paso adelante y puso sus patas delanteras en el agua. La criatura a su lado bajó la cabeza y retrocedió. El lobo real era el alfa de la extraña manada de lobos. Tan trató de mantener su posición en el río, pero estaba helada y temblaba. Luchó por mantener los pies plantados en el fondo del río.
“Papá, por favor, levántate”, gritó Tan. Lágrimas cálidas y saladas corrían por su rostro.
El trasero del lobo alfa se movió de un lado a otro. Bajó los hombros y se preparó para lanzarse. Tam tuvo un último pensamiento horrible antes de que el lobo se estrellara contra ella: los lobos reales no hacen cortocircuitos en el agua.
