“¿Kat?”
“¿Mmm?”
Creo que tu padre lo sabe. Sobre nosotros.”
Katherine rodó hacia él, un rayo de sol cayendo sobre la funda de la almohada y cambiando su cabello de un castaño rojizo a un naranja brillante. “El coronel nunca se da cuenta de nada, excepto si su licorera de oporto está llena o no, y si Cook ha preparado ternera Wellington para la cena”. Ella rastrilló suavemente sus uñas por su espalda. “Me gustaría tener usted para la cena.”
Anthony la miró a los ojos verdes. “Sabes que te amo, ¿no es así? ¿Que haré cualquier cosa por ti?
Sus labios se curvaron en una sonrisa, tirando de la cicatriz que dividía en dos su ceja izquierda y corrió, un rastro fruncido de color blanco, hasta su labio superior. “Por supuesto que lo sé”. Se sentó y buscó entre las mantas su corsé. “¿Dónde está mi… ja, aquí está? Sí, sé que me amas, pero debo decir que no me importa que la señorita Beatrice Smythe te mire con ojos de cachorrito durante los servicios dominicales. Soy extremadamente territorial con mi pareja. Ahora átame.
Sus manos se congelaron por un momento, luego comenzó a manipular los cordones en la parte de atrás de su corsé. Podía oír el lejano rugido del tigre saliendo de su jaula detrás de los establos, y se recordó a sí mismo que debía asegurarse de que el jardinero lo había alimentado, porque el pobre bruto parecía hambriento. “La señorita Beatrice Smythe pone ojos de cachorrito a todo hombre menor de ochenta años”, dijo, mirando el lado de su cara. “Esperemos que no los haga en el Coronel y termine convirtiéndose en tu madrastra”.
Katherine se rió. “Al menos entonces sabría usted estaban a salvo de sus garras. Ahora ayúdame a encontrar mi otra media. Se supone que debo ir a tomar el té a los Pemberley, y creo que mi padre quiere hablar contigo sobre algo que tenga que ver con los cerdos.
Anthony realmente, realmente despreciaba al tigre. No el que estaba detrás de los establos y que se pasaba los días caminando de un lado a otro detrás de las rejas de hierro, sino este, el que su empleador había rellenado, montado y colgado sobre su escritorio. Cada vez que lo llamaban para hablar de negocios inmobiliarios con el coronel Fernsby, la maldita cosa lo miraba con sus ojos de cristal verde ligeramente atontados, como si hubiera estado golpeando la botella de jerez. El elefante en el pasillo delantero y el jabalí sobre la mesa del desayuno eran bastante malos, pero esto era un recordatorio inquietante de que el coronel no permitiría que algo dañara a su hija y viviría para contarlo.
Como mínimo, el bastardo tacaño debería haber pagado por un taxidermista decente. El coronel le había disparado al tigre en Bengala hacía tres años, después de haber mutilado a Katherine, y la cosa ya estaba mudando, dejando una fina capa de pelos anaranjados en la alfombra de Aubusson. Algo tan hermoso como un tigre de Bengala adulto merecía un destino mejor que la mala taxidermia y el pudrirse en la pared de una casa de campo en Bedfordshire.
“¿Quería verme, señor?” Anthony apartó los ojos del gruñido helado del tigre y se obligó a mirar a su patrón. Bajo y calvo, el coronel Fernsby se parecía a un terrier anciano con mala dentadura.
“Sí, yo, ah, quería saber qué demonios está pasando con esos inquilinos junto al río”. El coronel, irritado, hojeó algunos papeles de su escritorio y cogió uno, entrecerró los ojos y luego lo apartó. Su bigote gris se curvó hacia abajo con disgusto. “Los que tienen, eh, vacas. Los Wilson “.
Anthony revisó las palabras del coronel una por una. ¿Los de Wilkerson? ¿Junto al estanque? ¿Con la oveja?
“Sí, sí, eso es lo que dije. Pensé que las mujeres y sus mocosos ya se habrían ido. Necesitamos conseguir un inquilino en esa granja que pueda construir una cerca para mantener alejados a los lobos y a las vacas adentro. Parece que el ganado se come cada dos semanas “.
Anthony sintió una lenta oleada de ira en su estómago. “Harry Wilkerson solo murió la semana pasada. Supuse que a su viuda e hijos se les permitiría quedarse por un tiempo, al menos unos meses … “
“¡¿Unos pocos meses?! ¿Esperas que renuncie al alquiler mientras ella se queda sin hacer nada y las vacas…? El bigote de oruga gris saltaba de arriba abajo, indignado ante la idea de la pérdida de ingresos.
“Ovejas”, murmuró Anthony en voz baja.
“… ¡se recogen uno por uno como si fueran arenques en una bandeja de desayuno!” El coronel se detuvo para inspeccionar un papel cubierto de figuras y frunció el ceño. Finalmente levantó la vista de su escritorio para ensartar al administrador de la finca con su mirada azul helada. “Pero, Tony, esa no es la verdadera razón por la que te llamé aquí”.
Anthony sabía lo que se avecinaba, pero aún así apretó los dientes ante el apodo. Odiaba que alguien que no fuera Katherine lo llamara Tony, porque cuando ella lo decía, el apodo le salía como un ronroneo. Cuando su padre lo dijo, el coronel hizo que sonara como una mierda de perro en el que se había metido.
“¡¿Pensaste que eras tan inteligente que no me enteraría de lo que has estado haciendo con mi hija ?!”
Anthony se puso rígido, vagamente consciente del tic-tac del reloj en la repisa de la chimenea. ¿Estaba a punto de ser despedido? ¿Cómo conseguiría que Katherine se casara con él si estaba desempleado? “Le aseguro, coronel Fernsby, que tengo intenciones completamente honorables hacia su hija”.
“¡¿Honorables intenciones ?!” Gritó el hombre mayor, poniéndose de pie pesadamente y acechando alrededor de su escritorio para pararse a centímetros de Anthony. “No conoces el significado de la palabra ‘honor’,” escupió, esa oruga sobre su labio saltando al compás de sus palabras.
“¡Me casaré con ella!”
“Seguramente NO te casarás con mi hija”. El coronel entrecerró los ojos. “No, te diré exactamente lo que voluntad hacer.” Giró la cabeza hacia la puerta y ladró: “¡Ven!”
Dos hombres vestidos de obrero entraron y se colocaron justo detrás de Anthony. No era un hombre pequeño, pero estos dos parecían hombres acostumbrados a pelearse en callejones traseros con puños y garrotes, y sintió un hilo de sudor correr por su espalda.
“Lo que va a hacer”, continuó el coronel, con una sonrisa maliciosa en los labios, “es tomar una decisión”.
Luego sintió un dolor cegador en la parte posterior de su cráneo y el mundo se volvió negro.
Se despertó sobre un duro suelo de piedra en una habitación sin ventanas iluminada únicamente por linternas de aceite que colgaban de ganchos de hierro. Tenía un dolor punzante en la cabeza, y entre eso y las sombras tardó un momento en darse cuenta de que el coronel estaba apoyado contra una pared, mirándolo.
“Bien, estás despierto”.
Girando la cabeza, vio que no había nada en la habitación excepto dos puertas frente a él y una detrás de él. Mientras luchaba por ponerse de pie, también notó que el coronel le apuntaba con una pistola.
“Terminemos con este asunto”, dijo el hombre mayor. “Como mencioné antes, vas a tomar una decisión”.
Anthony parpadeó, tratando de obligar a sus ojos a enfocarse. “¿Qué opción?”
“Allí. Las puertas.” El coronel señaló con su pistola las dos puertas cerradas. “Elige uno”.
“Yo-yo no entiendo.”
“Es simple, chico. Detrás de una puerta está mi tigre. Probablemente no quieras ese, porque me he asegurado de que no haya comido durante días y tiene mucha hambre “.
De repente, Anthony estaba completamente alerta. “¿Y la otra puerta?”
La oruga gris sobre el labio del coronel se curvó en una sonrisa. Ésa es la señorita Beatrice Smythe. Elige ese y podrás irte con ella como tu novia “.
“¡Pero yo no amo a Beatrice! Kat y yo … “
¿Crees que no he oído hablar de tus travesuras con la señorita Smythe? No fue lo suficientemente malo que deshonraste a mi hija, pero luego tuviste que ponerte en celo con esa perra a espaldas de Katherine —gruñó el Coronel, su rostro sonrojándose de un rojo intenso. “Todo el pueblo conoce tus citas en la casa parroquial. Lo mínimo que puedes hacer es casarte con la moza “.
Sacudió la cabeza con disgusto y sacó su reloj de bolsillo para comprobar la hora. “Tienes una hora para tomar una decisión”.
El hombre mayor empezó a darse la vuelta y Anthony preguntó desesperadamente: “¿Qué pasa si no elijo a ninguno de los dos? ¿Qué pasa si decido no elegir? “
El coronel se encogió de hombros. “Entonces te dispararé”.
Después de que el anciano se hubo marchado, Anthony se quedó en medio de la habitación, sudando e inseguro. No podía ver nada en la habitación que pudiera usar como arma contra un tigre de Bengala adulto, y lo más mortífero que tenía en los bolsillos era una navaja ridículamente pequeña. ¿Y si consiguiera la otra puerta, la de Bea? Él tampoco quería esa opción. Es cierto que era más hermosa que Katherine, pero tenía la personalidad de un nabo y no tenía dinero del que hablar. No, no consideraría la posibilidad de una vida encadenada a ella.
Avanzó a grandes zancadas y apoyó la oreja contra la madera lisa de la puerta de la derecha. Nada. Golpeó con los nudillos contra él, al principio suavemente, luego con más firmeza. Todavía nada.
Se acercó a la segunda puerta y obtuvo el mismo resultado. Completo silencio. ¿Fue un truco? ¿O las habitaciones estaban acolchadas de alguna manera para amortiguar el ruido?
Al escuchar de nuevo en la primera puerta, pensó que había escuchado algo, tal vez un ruido sordo, pero tal vez fue su imaginación. “Esto es ridículo”, dijo en voz alta, y se apresuró a probar la puerta por la que había dejado el coronel. Estaba bloqueado.
El tiempo se estaba acabando y no tenía dudas de que el chiflado le dispararía si no tomaba una decisión. Multa. El lo haría. Si consiguiera el tigre, tal vez podría volver a cerrar la puerta de golpe. Y si conseguía a Beatrice … bueno, haría algún tipo de arreglo con ella.
Caminando de regreso a la primera puerta, colocó la mano en el pomo de latón, respiró hondo y la abrió de un tirón.
Se quedó paralizado, incapaz de entender lo que estaba viendo. Las lámparas de aceite de la pared proyectaban sombras extrañas, pero estaba seguro de que había dos tigres, la garganta de uno en las fauces del otro. Parpadeó, y luego un tigre yacía en el suelo, su cadáver inerte y devastado, y Katherine estaba agachada junto a él, desnuda y cubierta de sangre. Largas marcas de garras le recorrieron la espalda, pero cuando volvió a parpadear habían desaparecido.
Sonriéndole, ella dijo: “Hola, cariño”. Luego se puso de pie, se miró a sí misma y se rió con tristeza. “Soy un desastre, ¿no?”
Anthony tragó, tratando de no mirar la sangre manchada por su mejilla. Algo estaba mal. Muy, muy mal. Frenético, trató de pensar cuántos pasos había hasta la puerta por la que había dejado el coronel. ¿Podría lograrlo? Y si lo hiciera, ¿podría desglosarlo antes de que Katherine-no-Katherine llegara a él?
Comenzó a recoger su ropa del suelo con tanta naturalidad como si acabaran de hacer el amor, dando un paso ordenadamente alrededor del charco de sangre que se extendía. Los vidriosos ojos verdes del tigre muerto entre ellos miraban a la nada.
“Katherine …” Se detuvo después de esa primera palabra, su corazón se aceleró en su pecho con pequeños y rápidos latidos como los de un conejo. No tenía idea de qué decir.
Ella lo ignoró. “¿Ves mi corsé? Oh, no importa, ahí está. Échame una mano, ¿no?
Aturdido, dio un paso adelante. Y cuando estuvo a punto de terminar de vestirse, se armó de valor para preguntarle qué habría pasado si hubiera abierto la otra puerta, la que tenía a la señorita Smythe detrás. Si hubiera tenido que casarse con Bea.
Katherine negó con la cabeza y metió el pie en su zapato. “Eso no iba a suceder”.
No podía detenerse a sí mismo. Ya temeroso de saber la respuesta, preguntó: “¿Por qué?”
Ella se encogió de hombros. “Estaba hambriento. Y me aburrí esperándote “. Enderezó la pechera de su vestido de seda azul y suspiró cuando vio las manchas de sangre en él, el suspiro de una mujer cuyo vestido favorito está arruinado. “Bueno, al menos esta tontería está arreglada. Vayamos a buscar a mi padre “.
